Entró en el servicio diplomático alemán en 1903. Embajador tras la Gran Guerra
en Dinamarca, Italia, desde 1922, y Gran Bretaña. Ministro de Asuntos
Exteriores en 1932, con los gabinetes de Papen y Schleicher, retuvo su cargo
tras el ascenso de Hitler en 1933.
En su puesto trató de dar un cierto de respetabilidad conservadora a la
agresiva política exterior de Hitler. Fue sustituido en 1938 por Von
Ribbentrop, siendo nombrado en 1939 Reichprotektor de las ocupadas Bohemia y
Moravia. Pese a que abolió cualquier tipo de libertad política, introdujo las
leyes raciales de Nuremberg e hizo trabajar a la industria checa en favor del
esfuerzo alemán de guerra, Hitler le destituyó en 1941, por "ser muy
benévolo".
Apresado por las tropas francesas en 1945, fue juzgado en Nüremberg y
sentenciado a 15 años de prisión. Salió de la cárcel berlinesa de Spandau en
1954.